进步主义教育运动奠定了“儿童中心”的全新价值，超越了学科中心的传统，构建了以人为本的教育学。1918年，美国改革中等教育，明确中学不应成为大学预科，而应当是面向大多数人的教育，即“为生活做准备的教育”。美国中等教育改革委员会提出著名的“七项基本原则”是：健康、公民的权利和义务、有价值地利用闲暇时间、有效的家庭成员、基本学习过程的掌握、合乎道德的品质、职业训练。在这种表述中，传统智育的内容仅占七分之一。新的教育理论是“经验中心”、“社会中心”、“在做中学”等等。西方教育由此从传统进入现代。
陶行知的生活教育理论脱胎自杜威，却是在解决中国的教育问题中形成的。陶行知将生活教育定义为“给生活以教育，用生活来教育，为生活向前向上的需要而教育”，提出“生活即教育”，“社会即学校”，“教学做合一”等命题。他反对死读书、读死书、培养少爷小姐书呆子的教育，主张“在劳力上劳心”。他认为学校不是“升学补习班”，也不是与社会隔绝的“孤岛”，新的教育应当与民众亲近，与自然万物亲近，经验和实践是与书本同样重要的学习。他反对科举教育和照搬西方的“洋化教育”，主张普及教育应当省钱、省时间、通俗和实用，是一种“粗茶淡饭”、“家常便饭”的教育。生活教育的反面就是升学教育、应试教育，其基本特征就是“与民众生活无关”，只对考试升学有用。因而，陶行知的生活教育对于矫治应试教育具有很强的针对性。从根本上治理应试教育，生活教育要应对的基本问题，就是改变学校与社会、教育与生活、书本与实践相脱离的弊端，